Les investisseurs chinois ne peuvent pas en avoir assez de l’Europe

En matière d’investissement étranger direct, l’Europe est devenue le terrain de jeu préféré de la Chine en Occident. Depuis plusieurs années, l’Europe attire des entreprises chinoises publiques et privées à la recherche d’opportunités d’investissement, malgré les complexités historiques, géographiques, juridiques, linguistiques, sociétales et culturelles de l’investissement dans l’Union européenne.
Contrairement au commerce et au tourisme, l’investissement concerne un engagement à long terme et les entreprises chinoises recherchent un environnement stable et juridiquement sûr. Alors qu’au cours de la première décennie du XXIe siècle, les investissements chinois en Europe étaient peu importants, les chiffres depuis 2010 montrent une véritable poussée des investissements.
Selon un rapport publié conjointement par le cabinet d’avocats Baker and McKenzie et le groupe Rhodium de New York, le stock total d’investissements chinois en Europe est passé de 6 milliards de dollars américains (environ 8 milliards de dollars américains) en 2010 à 55 milliards de dollars américains en 2014. Entre 2014 et 2015, l’investissement annuel est passé de 18 milliards de dollars à 23 milliards de dollars. Bruegel, un groupe de réflexion économique basé à Bruxelles, estime la répartition des flux d’investissements directs étrangers (IDE) sortants chinois comme suit: 19% du total des IDE chinois ont eu lieu en Europe (stock: 13,9 milliards USD) et 13% en Amérique du Nord (stock: 11,4 milliards de dollars), qui est également devenu un bénéficiaire important.
L’IED chinois en Europe a augmenté de 44% l’an dernier et pourrait bondir considérablement cette année, d’autant plus que le premier investisseur ChemChina devrait acquérir Syngenta, un énorme groupe agro-industriel basé en Suisse (un accord de 62 milliards de dollars américains – mais pas dans une UE Etat membre).
L’année dernière, la même ChemChina a acheté l’un des fabricants de pneus les plus célèbres au monde, le Pirelli italien, pour 7,7 milliards de dollars américains.
Un autre investisseur chinois majeur en Europe est Dalian Wanda, qui a acquis le constructeur britannique de yachts Sunseekers pour 500 millions de livres sterling (982 millions de dollars) et est impliqué dans des développements immobiliers massifs en Grande-Bretagne et en France.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’Europe est devenue plus attractive pour les investisseurs chinois.
Premièrement, la crise de la dette de 2008 a été un moment clé, lorsque le gouvernement chinois a commencé à acheter des euro-obligations ainsi qu’à investir dans des sociétés d’infrastructure – un bon exemple étant le port grec du port du Pirée. Il est désormais géré presque entièrement par la Chine depuis que Cosco, China Ocean Shipping Company, a acquis en avril une participation de 67% dans Pier I auprès de l’autorité portuaire grecque.
Deuxièmement, la désindustrialisation a eu lieu en Europe, aidée par la faiblesse de l’euro. Des pays comme l’Italie, le Portugal, voire la France et le Royaume-Uni, ont offert des opportunités aux entreprises chinoises dans des domaines tels que l’automobile, l’alimentation, l’énergie, les transports, les marques de luxe, le divertissement et les voyages.
Troisièmement, on pourrait soutenir que les relations entre la Chine et l’Europe sont beaucoup moins compétitives que la lutte pour la domination des grandes puissances qui façonne la relation américano-chinoise.
Quatrièmement, si ces IDE sont dus en partie à certaines décisions commerciales individuelles, ils découlent également de la décision politique de Pékin de déployer des capitaux hors de ses frontières à la fin des années 90 (politique de sortie). Dans le cas de l’Afrique ou de l’Asie, la politique des IDE sortants est allée à la recherche de ressources naturelles; dans le cas des pays européens, l’accent est mis sur l’acquisition de marques et de technologies et l’expansion de l’empreinte de la Chine via ses entreprises publiques, assistées par des banques publiques de développement, des banques commerciales et des fonds souverains.
L’augmentation des transactions chinoises a également beaucoup à voir avec les relations bilatérales entre la Chine et les différents pays européens. Les principaux bénéficiaires des IDE chinois (Royaume-Uni, France, Allemagne, Italie et Portugal) ont tous leurs propres relations avec la Chine. Seize pays rencontrent désormais la Chine chaque année dans le cadre d’un mécanisme appelé 16 + 1 ».
Il ne fait aucun doute que le gouvernement chinois a su jouer un pays contre l’autre et utiliser l’IED comme outil. Autrefois, les pays européens se battaient pour une part du marché chinois des consommateurs; aujourd’hui, ils se disputent une part du capital chinois.
Contrairement aux États-Unis, où la commission des investissements étrangers aux États-Unis examine les questions de sécurité nationale dans certains domaines et transactions, les pays européens ne disposent pas d’un tel mécanisme.

La vague européenne d’investissements chinois n’a pas été sans problèmes.
Les ressources humaines ont été un problème complexe pour les investisseurs chinois: tout comme les entreprises japonaises dans les années 80, elles ont eu du mal à céder le pouvoir aux dirigeants européens. Dans de nombreux cas, les employés européens ont un rôle «cosmétique» (bien qu’il existe de rares cas de cadres supérieurs européens, par exemple chez Lenovo).
La création d’emplois est limitée: en raison du manque de transparence, il est très difficile de déterminer combien d’Européens sont effectivement employés par des entreprises chinoises (notre estimation: environ 40 000).
De nombreux investissements chinois en Europe sont dictés par l’État: ces entreprises ont de bonnes relations bancaires et un accès facile à des crédits bon marché à dépenser à l’étranger afin de se diversifier loin de leurs revenus en baisse à la maison. C’est leur stratégie de s’éloigner des actifs basés sur le yuan.
En Europe, il y a un débat entre les gouvernements nationaux et les sociétés civiles sur les avantages à long terme de l’accueil des investissements chinois. Cela n’aide pas que l’image de la Chine ne soit pas toujours positive: par exemple, l’Allemagne et l’Italie – les deux principaux pays destinataires des IDE chinois – ont toujours une perception négative de la Chine, avec seulement 34% ayant des perceptions positives en Allemagne.
Enfin, beaucoup se plaignent en Europe (et par le biais de la Chambre de commerce de l’UE basée à Pékin en Chine) du manque de réciprocité en Chine elle-même dans un grand nombre de secteurs tels que la finance, les télécommunications, les médias, la logistique et les soins de santé.
Il y a de l’espoir dans l’UE que les progrès sur un traité bilatéral d’investissement – s’ils sont signés cette année ou l’année prochaine – amélioreraient la situation. Mais le changement dans le modèle de croissance de la Chine devrait entraîner une sortie régulière de capitaux qui entraînera probablement la Chine dépassant le Japon en tant que plus grand créancier net.